M. Salih, 76 ans, le cofondateur et rédacteur en chef du plus vieux journal indépendant du Soudan, Al-Ayam, est devenu journaliste en 1949 à l’époque où le pays était une colonie anglo-égyptienne.

"Depuis plus d’un demi-siècle que je travaille dans cette profession, j’ai connu tous les types de contraintes et de harcèlements possibles, notamment la censure, la confiscation, l’interdiction, la fermeture, la nationalisation, l’intimidation et l’emprisonnement", a déclaré M. Salih. "Ce qui nous a permis de continuer a été notre engagement au service du métier et notre dévouement sans faille à ses idées."

Le prix a été remis lors des cérémonies d’ouverture du Congrès Mondial des Journaux et du World Editors Forum, les rencontres annuelles de la presse mondiale. Le Président coréen Roh Moo-Hyun, assistait à la cérémonie, ainsi que des représentants du corps diplomatique, et plus de 1300 éditeurs et rédacteurs en chef de journaux de 80 pays.

"La Plume d’Or de la Liberté est décernée chaque année depuis 1961 pour récompenser l’action remarquable d’un individu ou d’une institution ayant particulièrement contribué à la cause de liberté de la presse. Mais la récompense d’aujourd’hui est bien plus qu’un prix annuel, compte tenu de carrière longue et illustre du lauréat 2005. En un sens, cette Plume d’Or décernée à Mahjoub Mohamed Salih récompense le travail d’une vie entière", a déclaré George Brock, le Président du World Editors Forum, qui remettait le prix.

M. Salah a fondé Al-Ayam en 1958. Le journal a été fermé deux fois par le gouvernement militaire dans les années 1960, puis nationalisé en 1970, et restitué à ses propriétaires en 1986 seulement. Il a été fermé une nouvelle fois par le gouvernement en 1989 pendant 10 ans. Depuis sa réouverture en 2000, le personnel d’Al-Ayam a été victime d’emprisonnements et d’amendes et le journal confisqué et fermé. Sa fermeture la plus récente, qui date de novembre 2003, a duré trois mois. M. Salah a été emprisonné à de nombreuses reprises pour ses activités journalistiques.

Compte tenu des conditions dans lesquelles il travaille, la contribution de, M. Salih à la presse soudanaise indépendante est pour le moins remarquable. Le Soudan est un des environnements les plus restrictifs pour les médias sur le continent africain. Les autorités ont imposé un quasi black-out sur l’information et interdit l’accès du pays aux observateurs internationaux. Le personnel de sécurité confisque régulièrement des exemplaires de journaux contenant des articles sur des questions jugées sensibles ou critiques à l’égard du gouvernement.

Hormis une brève période de paix, le Soudan est déchiré par une guerre civile entre le nord majoritairement musulman et le sud chrétien depuis son indépendance en 1956. Il s’agit de la plus longue guère civile en Afrique. La violence est à son comble au Darfour, où selon les Nations Unies 180 000 personnes auraient trouvé la mort en 18 mois de conflit et 2 millions de personnes environ auraient dû fuir leur maison.

"Je ne peux m’empêcher de penser que si la presse avait été libre de dénoncer ces atrocités dès le début du conflit, la paix aurait été rétablie il y a des années et beaucoup de souffrances tragiques auraient ainsi été évitées”, a déclaré M. Salih.

"Nous avons tiré deux principes de cette leçon : premièrement, nous devons exiger et obtenir une totale liberté d’information pour pouvoir créer un monde véritablement transparent. Et deuxièmement, nous devons travailler collectivement pour atteindre et protéger la liberté d’information afin que cette dernière soit accessible à tous."

L’AMJ décerne la Plume d’Or de la Liberté chaque année depuis 1961. Les précédents lauréats comprennent l’Argentin Jacobo Timerman (1980), le Russe Sergei Grigoryants (1989), la Chinoise Gao Yu (1995), et le Vietnamien Doan Viet Hoat (1998). Le lauréat 2004 était Ruslan Sharipov d’Ouzbékistan.

L’AMJ, l’organisation mondiale de l’industrie de la presse, qui est basée à Paris, défend et promeut la liberté de la presse dans le monde entier. Elle représente 18.000 journaux et regroupe 72 associations nationales d’éditeurs, des directeurs de journaux individuels dans 102 pays, 11 agences de presse et neuf organisations de presse régionales et internationales.

Pour toute question, contactez : Larry Kilman, Directeur de la Communication, AMJ, 7 rue Geoffroy St Hilaire, 75005 Paris France. Tel : +33 1 47 42 85 00. Fax : +33 1 47 42 49 48. Portable en Corée : +82 (0)11 9679 9721. E-mail : lkilman@wan.asso.fr.