A l'approche des élections parlementaires en Azerbaïdjan, neuf organisations de défense de la liberté d'expression qui ont mené une mission d'enquête commune dans le pays en septembre 2010, rendent public un rapport intitulé : "La liberté d'expression en danger en Azerbaïdjan : la situation des médias se détériore". Les conclusions du rapport soulignent le fait que le gouvernement azerbaïdjanais ne respecte pas ses engagements internationaux en matière de promotion et de protection de la liberté d'expression.

"En Azerbaïdjan, ceux qui s'attaquent ou harcèlent les journalistes le font en connaissance de cause. Ils savent qu'ils ne seront pas punis pour leurs crimes. Les autorités ne mènent pas de véritables enquêtes sur ces violations, ce qui contribue de manière significative au climat actuel de peur et de vulnérabilité," a déclaré Agnès Callamard d'ARTICLE 19.

La dégradation de la situation de la liberté d'expression dans le pays s'explique par plusieurs tendances inquiétantes, notamment par le recours à l'emprisonnement de journalistes et de blogueurs qui ont exprimé des vues critiques, les violences contre les journalistes et l'impunité dont bénéficient ceux qui les commettent ainsi que le maintien de dispositions légales qui considèrent la diffamation comme une infraction pénale. Ces tendances sont particulièrement inquiétantes dans le contexte des élections parlementaires qui auront lieu le 7 novembre 2010.

"Alors qu'elle est au coeur de toute société démocratique, la presse libre en Azerbaïdjan peine à s'établir durablement," a déclaré Rodrigo Bonilla, coordinateur de projet à l'Association mondiale des journaux et des éditeurs des médias d'information (WAN-IFRA). "À sa place, il existe une poignée de médias indépendants qui tentent de survivre dans un contexte d'intimidation et de peur, de détresse financière et d'audiences marginales. Il est urgent d'initier des réformes drastiques pour remédier à cette situation," a poursuivi Bonilla.

Un journaliste a confié aux représentants des organisations internationales qu'il avait cessé de compter le nombre d'agressions subies et de menaces reçues. Selon l'un de ses confrères : "La vie de chaque citoyen ou journaliste qui aspire à plus de liberté est constamment menacée." Dans les régions, la situation des journalistes est encore plus dramatique. Ils sont régulièrement confrontés à la violence et aux menaces, mais la plupart de ces cas ne sont pas signalés.

"Les journalistes et blogueurs azerbaïdjanais qui tentent d'informer au mieux leurs concitoyens, sans céder à l'autocensure, sont en première ligne du combat pour la liberté d'expression. La communauté internationale doit leur apporter son soutien. Les enjeux sont cruciaux : ils concernent le futur du pays, la viabilité de son développement politique et économique",  a déclaré Lucie Morillon, responsable du bureau Nouveaux Médias de Reporters sans frontières

Le rapport présente également les recommandations faites par la mission aux autorités azerbaïdjanaises. Elles les incitent à prendre des mesures concrètes pour améliorer la situation de la liberté d'expression dans le pays, en menant des enquêtes sur tous les actes de violence contre les journalistes, en déférant les responsables devant la justice, en relâchant immédiatement et sans condition les journalistes et les blogueurs actuellement emprisonnés, et en dépénalisant le délit de diffamation.

« Les efforts pour établir un environnement journalistique/médiatique professionnel et crédible sont systématiquement minés par les interférences politiques, le contrôle des médias, des conditions de travail choquantes et un manque fondamental de respect pour le rôle du journalisme indépendant dans une démocratie » souligne Oliver Money-Kyrle, Assistant du Secrétaire Général de la Fédération Internationale des Journalistes.

Le rapport est le résultat d'une mission d'enquête commune sur la liberté d'expression, entreprise par les membres du groupe de collaboration sur l'Azerbaïdjan, du 7 au 9 septembre 2010. Les représentants de la mission ont rencontré des journalistes et autres collaborateurs des médias, ont recueilli des témoignages de survivants d'attaques violentes et de membres de familles de journalistes emprisonnés, et tenu des réunions avec les militants de la société civile et des représentants du gouvernement.